Un olvido del ENIGMA

La criptografía, el arte de cifrar y descifrar mensajes, resulta una de las disciplinas científicas más apasionantes que existen. Desde tiempos inmemoriales los mensajes que no debían ser conocidos por un tercero se trasmitían por medio de métodos secretos, ya fuera con tinta invisible, con ayuda de palabras en clave o en un lenguaje codificado, y posteriormente debían ser descifrados.

Este tipo de mensajes, denominados criptogramas, son fundamentales en la historia de la escritura cifrada y se han utilizado principalmente en períodos de guerra. En algunos casos pueden resultar muy fáciles de descodificar pues generalmente utilizan un método que tiene en cuenta la frecuencia con la que aparecen determinadas letras en un idioma. En alemán, por ejemplo, la letra que aparece con mayor frecuencia es la <>, mientras que la menos frecuente es la <>. Utilizando estos conocimientos es posible completar un texto de cierta longitud como si se tratara de las casillas de un crucigrama, de modo que los expertos no suelen tener problemas en averiguar el contenido de un mensaje siguiendo las leyes de la combinatoria.

Durante la II Guerra Mundial, un grupo de matemáticos alemanes inventó una máquina a la que llamaron ENIGMA, que evitaba esta repetición de letras y que utilizaba un sistema cifrado rotativo que se cambiaba todos los días (naturalmente siguiendo un plan secreto). Según los conocedores de este procedimiento, si todos lo habitantes de la tierra poseyeran una de estas máquinas, estas serían capaces de efectuar tantos cambios en el código que nunca dos personas utilizarían el mismo sistema.

El aparato, que estaba provisto del teclado de una máquina de escribir, se usaba para las comunicaciones telegráficas y el cifrado se realizaba de forma automática. El ENIGMA (ahí os dejo una), era el mayor orgullo para el servicio de inteligencia alemán pues ofrecía cerca de ciento cincuenta billones de posibles combinaciones, lo que les hacía creerse absolutamente inmunes al espionaje. A pesar de todo, sin previo aviso, empezaron a producirse una serie de sucesos inexplicables: los submarinos alemanes estaban siendo destruidos y en 1941 el ejército alemán perdió todos sus barcos de suministro del Atlántico Sur ¿Qué estaba pasando?

Los aliados, bajo la dirección de la RAF, las fuerzas aéreas británicas, había conseguido fabricar una copia de la máquina con la ayuda de unos mil ingenieros expertos en criptografía y esto le permitía tener acceso inmediato a los planes alemanes y abortarlos. Sin embargo lo realmente admirable fue la labor de contraespionaje del servicio británico que, en la primavera de 1942, consiguió apresar un submarino alemán sin que la cúpula nazi llegara a enterarse. En su interior se encontraba una máquina ENIGMA acompañada de sus correspondientes libros de códigos. El comandante había olvidado destruir el valioso aparato antes de que el enemigo se apoderara de él. A partir de aquel momento la RAF consiguió descifrar todos los mensajes codificados que transmitían los alemanes y conocer la situación exacta de los submarinos para eliminarlos uno tras otro.

Esto provocó que no de los mayores acorazados de la marina alemana, el Scharnhorst (en la imagen superior), acabara en el fondo del mar y a lo largo de 1943 sucumbieron un total de doscientos ochenta y siete submarino. ¡Más de los que se habían perdido desde el inicio de la guerra! El descubrimiento del enigma por parte de los británicos costó la vida a unos veintiocho mil alemanes y contribuyó de forma decisiva a la victoria de los aliados en el Atlántico.

Fuente: RÖSSING ROGER, "Errores de la historia. Frases, equívocos y deslices históricos", Editorial Swing.